Il gelso appartiene alla famiglia delle Moraceae ed è una specie originaria della Cina.

È un albero ad accrescimento rapido, che può raggiungere l’altezza di 10/15 metri, con chioma larga e molto fitta.

Le foglie del gelso sono caduche, alterne, semplici, di colore verde brillante non molto scuro, cordate alla base ed acuminate all’apice, con margine dentato. Sulla stessa pianta spesso si possono trovare foglie anche molto diverse tra loro per forma e grandezza.

I fiori sono unisessuali (pianta monoica) e sullo stesso albero si trovano, in posizioni diverse, sia quelli maschili disposti in spighe cilindriche peduncolate, sia quelli femminili formanti dei glomeruli ovoidali.

Il frutto del gelso è in realtà un falso frutto chiamato sorosio, di colore bianco-giallastro o nero (a seconda della specie) che diventa carnoso ed edule a maturazione (circa nel mese di luglio).

Il gelso cresce in qualsiasi tipo di terreno, anche in quelli argillosi e pesanti, tuttavia preferiscono quelli sciolti, profondi, ricchi di sostanza organica e ben drenati.

Pianta da frutto resistente alle malattie, il gelso non necessita di trattamenti fitosanitari.